Lính cứu hỏa tìm kiếm nạn nhân trong đống đổ nát của một tòa nhà tại thành phố Rio de Janeiro vào ngày 26/1. Ảnh: AP.

AFP cho biết, ba tòa nhà - có số tầng lần lượt là 4, 10 và 20 - nằm gần nhà hát trên quảng trường Cinelandia. Chúng sập gần như đồng thời vào đêm 25/1. Thị trưởng thành phố Rio de Janeiro, ông Eduardo Paes, thông báo 4 người chết và 22 người mất tích sau khi các tòa nhà sập. Vị thị trưởng đã gửi lời chia buồn tới thân nhân của các nạn nhân.

Một số nhân chứng kể rằng họ nghe thấy tiếng nổ khi ba tòa nhà sập, song nhà chức trách khẳng định vụ nổ không phải là nguyên nhân khiến chúng sụp đổ.

"Khả năng một vụ nổ xảy ra là gần như bằng không. Tòa nhà cao nhất đang được tu sửa và rất có thể nó đổ do kết cấu yếu. Sau đó sự sụp đổ của tòa nhà cao nhất khiến hai tòa nhà kia đổ theo", thị trưởng Paes nói.

Với sự hỗ trợ của chó nghiệp vụ, các nhân viên cứu hộ bò trong các đống đổ nát cao như núi để tìm kiếm người mất tích.

"Chúng tôi tin rằng khả năng tìm thấy người sống sót có thể xảy ra trong những không gian có không khí. Mọi nhân viên cứu hộ đang cẩn thận hết mức nhằm đề phòng nguy cơ sập trong những đống đổ nát", ông Julio Cesar Mafia, một sĩ quan thuộc lực lượng bán vũ trang của Brazil, cho biết.

Thị trưởng Paes tuyên bố thành phố Rio sẽ để tang các nạn nhân trong ba ngày tính từ hôm nay. Theo ông, một lượng mảnh vỡ có khối lượng chừng 1.500 tấn đã được di rời để các nhà điều tra có thể tìm hiểu nguyên nhân khiến ba tòa nhà sập.